“太夫人是在二姑娘出嫁当夜殁的？”一略带锐气的女嗓低问。

“回夫人，听说是子时之后。”

“呵，”发问者浅浅一哂，“怕是不愿冲撞喜宴，才如此向外宣布吧？可怜急着抱孙子的靖国公！眼看新儿媳刚过门便服缌麻三月，定然后悔允了这晦气亲事！”

阮时意庆幸耳朵太灵光。

由话音可判断，这女子是她发小的长女、安定伯夫人平氏，自幼与徐家兄妹交好，还差点成为她的二儿媳。

后来平氏另嫁，但两家相处和睦，佳节同欢，亲如一家。

若说真有利益冲突，大抵是……去年，平氏想让自家女儿嫁入靖国公府，靖国公世子则扬言“非徐家千金不娶”罢了。

视为家人的晚辈，前几日还恭维徐家一门五福，等她这老太婆一死，原形毕露。

半生情谊，不过如是，别怪她不近人情。

阮时意秀眉一扬，唇角挑起一抹隐约极了的浅笑。

*****

午后，阮时意闲来无事，在书房整理字画。

时至今日，她依然为离奇遭遇而惶惑不解，私下对潜入灵堂表白者的身份作了各种猜测，始终未寻获蛛丝马迹。

兴许，她忽略了至关重要的细节？

见长媳快步入内，眉宇间藏不住得意，阮时意放下幅未署名、无落款的淡墨挥扫的雪梅图，笑问：“成了？”

“是，如您所料，平氏气炸了，大庭广众下哭着说徐家仗势欺人，信誓旦旦宣称那一截《万山晴岚图》乃太夫人所赠……直到于嬷嬷取出您所备的信件，她才噤声，一脸不情愿地答应明日送还。”

“她估计以为，我这老太婆生前老糊涂，死后无人知晓内情。”

听阮时意以软嗓自称“老太婆”，周氏忍俊不禁，却又因整理旧画而唏嘘。

“世人皆闻《万山晴岚图》总长二十四尺，技艺精湛，气魄恢宏，外加阮太公题诗，相得益彰。可此画实在神秘，就连我这徐家长媳，也只有幸欣赏过最末一段……”

阮时意失笑：“此事原是我之过，没能把你公公最宝贵的长卷留给子孙。昔年徐家失势，大伙儿对咱们家避之不及。施予援手者寥若晨星，泰半是我爹娘的故交。

“他们宣称借晴岚图‘鉴赏’，实际知我割舍不下，必定尽力来赎。我走投无路，不得已将画重新裁成六分，自留末段，余下一一作抵押。

“谁知债务清还时，你公公忽然名气大盛。正所谓‘贵来方悟稀’，长辈们不约而同找了相似借口，如‘供子孙熏陶染习’云云……

“我原本感念他们雪中送炭，又觉书画乃身外之物，暂由亲友保存，当作情谊见证亦可，才请他们立下字据——一旦徐家后人索要，必须归还。若非看清某些嘴脸，我不见得有闲情逸致去讨。”

“您心真大！”

“心大，是因为放下，不那么在乎了。”

阮时意微微噙笑，将卷轴装回匣内。

周氏从她清澄眸底读到鲜少流露的复杂情愫，却琢磨不透，她放下的，究竟是什么。

“您说，咱们是否该借机收回其余四段？”

“恐怕绝非易事，有位长辈病故十余载，子女流落他乡，杳无音讯；另一位友人获罪，家都保不住，哪里顾得上一幅画？另外两幅，我知在何处，就是……一人棘手，一人难缠。”

见她难得展露一丝半缕的窘迫，周氏恍然大悟，憋笑道：“儿媳懂了。”

阮时意啐道：“别以为老身变小了就好欺负！你、你还敢笑！”

嗔怨之言未道尽，远处一声粗糙男嗓，溢满悲恸哀伤之情，如洪钟般穿透而至。

“小阮啊！你……你怎能抛下我一走了之！”

阮时意一听这大嗓门，瞳仁微扩，禁不住抬手扶额。

*****

众目睽睽下，一名身材魁梧的黑袍男子大步流星冲上灵堂前阶。

一张难辨年龄的方脸，长眉朗目，美髯飘逸，英气逼人，如从古画上剪下来的威猛战神，正是镇国大将军洪朗然。

“大将军有心。”徐明礼如常沉稳，执礼相迎。

“什么‘大将军’！叫伯父！”洪朗然悲容带怒，大手用力拍在徐明礼肩头。

可怜徐首辅被他拍得骨痛欲裂，“是是是！洪伯父……”

“你俩官场商场混得风生水起，却连自己的娘也护不周全！到底怎么回事！喜宴那天不是好好的么？早知老夫赖死在这儿，不去靖国公那糟老头子家喝酒！当晚更不该出城！”

洪朗然眼眶赤红，迈步狂奔而入，哽咽大喊：“小阮！我来晚了！”

他身份尊贵，身壮力健，徐家人不敢拦，也拦不住。

院落之外，循声而来的阮时意正藏身竹丛后，无奈摇头。

鲁莽小伙子，终究活成了鲁莽老头子。

年少时，洪朗然爱慕阮时意；而徐赫拜师阮家，近水楼台先得月。

据称，她答应嫁给徐赫时，怒火中烧的洪朗然，一夜间把府中的花草树木数尽砍秃了，连他爹悉心照料的盆景也没放过。

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