仔细寻思了一会苦笑道：“二十年前我死里逃生后也不敢再涉入官场，就打着宫中老太后的名头负责采买紧俏货品，这么些年大家都还给几分薄面，也给家里挣下不菲的银子。接着又拿银钱与各路权贵结交，有时行事不免逢高踩低，若说得罪人那是海了去了。”

他沉默了一会复道：“自万福楼事情一发生过后，我就派人仔细去查过，那位出首告发当众诘问许圃的举子留下来的名姓俱是伪造，我就知道此事必定难以善了。那时我才明白，这么多年我许家行事张扬不知收敛，铁定是被人盯上了。”

能被人盯上，还如此不依不饶，那必定是结下了不可解的生死大仇。裴凤英倒抽一口凉气，颤声道：“究竟是不是锣鼓巷宋家……”

许思恩呵呵摇头低叹道，“宋家满门男丁虽尽皆因我而死，但是他家人的性子我是了解一二的，行事最是光明磊落不屑于使这些阴诡小计。宋四耕的女儿宋知春武功卓绝，若是起意杀我二十年前在宁远关就可以动手。偏偏回到京城安葬了父兄之后，才到太和门外敲响了登闻鼓，硬是用国法来制裁我！”

宋四耕的女儿不至于，那么她的女婿裴青呢？

裴凤英想到那日在兵马司衙门的仓促会晤，短短半刻钟的时辰里，她无比清晰地看出今时的裴青与往日的赵青决计不同。寡言少语却出口寒诮冷峻，面色阴冷城府极深，半天的谈吐却不露丝毫真话。这样的人，若是成了许家的心腹大敌，只怕谁都逃脱不了。

276.第二七六章 信函

银匣子胡同是京中一处平民所居之地, 住在这里的人多是良籍。或是做些小生意的摊贩，或是在附近店铺里当伙计的当二掌柜的。说起来户户都算是殷实的富户，但是跟内城的那些真正的权贵之家是天差地别。

东城兵马司的军士按照礼部名册上抄录的地址找上这处七八成新的独门独院时，还以为认错了人。名册上说这位名唤常柏的举子是直隶府人氏二十二岁, 而前来应门的人面色晦涩神态苍老, 看起来三十岁都不止。

军士说明了来意，那常柏一身书卷气，说话倒是客客气气的，作了个揖说要回去换件衣裳。那人进去不过半刻, 屋子里就响起了女人哭天价的哀嚎声, 夹杂着婴孩的阵阵哭闹。军士看多了这种生离死别的场景，倒也不介意再多耽误一点工夫。

此时此刻屋子里的常柏面色惨淡，再无半点刚才面对外人时的镇定工夫，又顾忌外面有人，只得压低了嗓门惶急道：“玉芝, 我本想找个好靠山在京城里生活下来，才冒大不韪做下这件祸事，没想到一朝泄露之后还惹了不该惹的人。此次我去不知还能不能回来，若是没有音信你就带着孩子去乡下投奔我父母吧！”

堂前穿着缎地绣五彩海棠纹褙子的妇人抬起一张面目清秀的脸，正是从青州仓皇逃离的徐玉芝。此刻她双目含泪低声问道：“表哥, 是不是我义父让你办的那件事犯了？都是我害了你，不该怂恿你接了这件差事！”

常柏一边往袖子里揣了几块金银, 一边急急道：“你义父也没拿刀子逼着我干这事, 是我自己贪念太过。以为跟淮安侯府搭上线后, 就可以自立门户，让别人从此高看一眼。没想到人算不如天算，那位淮安侯世子太过愚蠢几句话就显现了原形，还连累我吃上官司……”

徐玉芝咬牙恨道：“都怪我义父搭的好桥，你好生生在国子监做监生，到了年限就可以外放做官。非要蹚这道浑水，眼下更是洗涮不清了！”

常柏从窗子外看了一眼在门口等候押送的军士，沮丧道：“也不能全怪他，我也是十年寒窗苦读，也想正经验证一下自己的水平。没想到给淮安侯世子的文章进了前三甲，自己留下的这道考卷反而只得了个二甲七十六名，这真是叫人不知道说什么好？”

徐玉芝看着丈夫的郁郁寡欢，心疼得几乎要滴出血来。慌忙又收拾了几件换洗衣服后道：“你莫怕，回头我就去找我义父，总要想折子把你搭救出来。我们孩儿还这般小，总不能叫他没了爹！”

常柏脸上这才露出几分真情实意的笑容，拂了拂她脸颊边的散发，安慰道：“你义父在京里人头比咱们熟悉，由他出面承办此事最好。如今我也不指望别的，只盼苟活得性命，一家三口和和美美地聚在一起比什么都强！”

徐玉芝心下稍安，低头寻思了一会冷笑道：“你进去后先不要胡乱说话，我义父和国子监的教授熟悉，才为你出头网罗了这桩生意，却不想是火石烫脚背的买卖。牵一根藤底下的枝枝蔓蔓都要抖露出来，他们要是站干岸看热闹，你就把他们全部抖露出来不迟！”

常柏自然省得，他心底原本就是这般打算的。两人叮嘱了几句，又到厢房看了一眼儿子，这才施施然地跟着军士们出了门。他一副气定神闲的模样，倒惹得一众军士重新打量了这人一眼。

徐玉芝站在檐下仔细思量了半天，回头吩咐奶娘和保姆嬷嬷们把儿子看好，自个坐在妆镜前仔细描眉抹粉妆扮了半天，才叫丫头在巷口雇了一顶青布小轿。上了轿子之后吩咐轿夫直直去恭俭胡同，那里有一处宅子是义父徐琨不当差之时的私宅。

徐玉芝在精致的小花厅里等了整整两个时辰，才见穿了一身青色内监服的徐琨不紧不慢地踱着方步走了进来。连忙起身迎了上去殷勤笑道：“义父这是进宫当差去了吗？从登州回来后，您老人家肩上的胆子越发重了，我好几回过来都没瞧见您在家里头！”

徐太监抬起有些浑浊的眼睛望了一眼因为生产而显得更加丰腴的干闺女，笑得有些意味莫名，“我这老胳膊老腿受不了登州的湿气，好在秦王殿下还给我两分薄面，走哪儿都惦念着我。这不就跟着他前后脚回了京城，任了惜薪司一个小小的主管。每日早上悠闲去宫城点个卯，回来就混吃等死罢了！”

对于这老太监猥琐的眼光，徐玉芝是再熟悉不过，心下不由暗悔今日不该穿这身樱桃红显身材的掐腰百褶裙。但是眼下不是琢磨这些事的时候，连忙将丈夫常柏被东城兵马司的人带走问话的事情说了出来。

徐玉芝言毕，拿了帕子搽拭眼角恳切道：“女儿自从嫁了他，就打算粗茶淡饭的过一辈子。住在银匣子胡同时一向安分守己，连义父您老人家的招牌都没有打出来过，就是怕给义父您招惹麻烦。没想到那群人欺负人专检软柿子来捏，义父千万要给女儿做主。”

徐太监压着嗓子像女人一样咯咯笑了一回，才捂着嘴道：“好了好了，你那点花花肠子用得着在我面前遮掩吗？我给常女婿弄了国子监的名额后，他就成了白眼狼怂恿你跟我生分，就怕沾染一个勾连内宫太监的臭名。他一派清高的模样，我这副老脸也不是专门贴他的冷屁股的，各自过活就是了！”

说到这里徐太监冷笑连连，“人家淮安侯跟我是老相识了，想给儿子谋个正经出身，给他出了整整两万两白花花的银子，常女婿还心不甘情不愿的，进考场前还给我拉着脸子，好像人家拿的不是银子而是刀子一般。怎么，这会子出事了就想起我这个老家伙的好处来了？”

徐玉芝一口银牙几乎咬碎，心想要不是你仲连了此事，我家常柏就是稳稳当当的前三甲，还用得着如此担惊受怕，现下更是在大狱里待着。但是这话只敢在肚子里打个转，满脸堆了笑道：“义父您想岔了，我们只是不想给您再添麻烦。您看这不夏天要来了吗，我还亲手做了两套细葛布的内衣来孝敬您！”

徐太监伸出食指摩挲着案几上光滑工整的布料，终于满意点头道：“正好我也乏了想先洗个澡，你进来好好地服侍我一回。等我老人家高兴了，再指点你如何搭救常女婿出来！”

徐玉芝尽管来时就料到这老太监势必又要占便宜，听到了这话还是有些难堪。但是一想到表哥临走时凄苦哀求的脸色，心里又浮起一股子莫名不舍。两个人说不清谁拖累谁，道不明谁牵挂谁，落到如今这个尴尬地步就只有往前奔。兴许，好日子就在前头！

等徐玉芝把徐太监服侍得舒舒坦坦熟睡之后，才捏着有些酸痛的腰身悄无声息地走出内室。一边漫不经心地穿好衣服，一边胡乱打量着屋子的布置。

这间皇城根下的宅子她自成亲后就来得少，这内院还是第一次进来。这处内院一式三间，看着不大但是布置得富丽雅致。当门是一折七扇雕了山水人物的落地屏风，靠墙是一对红木四季花卉多宝格，罗列着数件羊脂玉或是寿山石把件，大迎窗前还附庸风雅地陈设了一张剔红漆面梅花书案。

徐玉芝暗自撇嘴，心想这老太监的家底真正是厚得很呐！去年跟常柏成亲时，这老太监拿了近五千两的私房银子出来置办嫁妆，按说待她不差了。可是照她来看，这么一个孤寡老人无亲无戚的，打发她的嫁妆应该还要厚上三成才是正理。

正在腹诽之际，那半开的书案抽屉露出了一个小小的纸角，徐玉芝鬼使神差地就走上前去扯了出来。

那是一封请托书，信中言辞恳切地诉说了两人多年的交情，又忆及两人的种种不易。后半页却是话题一转，说自己已过花甲膝下唯有一子，心气高远却时运不济。若是能得贵人相助，势必会一飞冲天。为此，愿将东顺大街三间铺面双手奉上……

信的抬头是徐翁，落款是淮安侯许思恩的私印。

徐玉芝兴奋得双手直哆嗦，她立刻明白这是一份不得了的东西，所有事情的来龙去脉她都清楚了。淮安侯的儿子要参加今次春闱，他为了儿子能够万无一失的得中，想到了在内廷一向有法子的徐琨，想提前知晓题目。但是今年皇帝改变了以往的命题方式，直到开考前两日都没有探出题目。

徐琨舍不得价值十万两的铺面，就使了法子将干女婿常柏和许圃的考舍安排在一起，又用重金贿赂维修贡院的匠人把两间考舍的地底挖通，用竹管相连并用油纸封好。等常柏拿到题目后用最快的时间写好，再将考卷通过地底的竹管交给许圃重新誊好。

一切都安排得甚好，只是出乎大家意料的是常柏这个昔日的直隶府小三元发挥超乎寻常如有神助，一篇匆匆写就的考卷竟然进了前三甲。落在有心人的眼里便是火上浇油，即便无事也会整出此许事端来。更让人没想到的是，还没等人家大费手脚就因许圃得意忘形，竟然连名下的文章都不能顺利背诵，以至于让心有不忿的落第举子告发，这才惹来轩然大波。

徐玉芝知道这是一份洗脱丈夫最好的证物，若是将这回封书信呈上，常柏至多被判一个被裹挟的罪名。这样一想之后，她迅速地将书信贴身收好，又对着镜子简单梳理了一下散乱的头发，强自平息了一下呼吸，这才打开刻了如意万寿藤的房门。

内室里拢着青纱帐幔的床榻上，袒胸露肚的徐琨毕竟年岁大了，在宫里当了一天差事之后又胡闹了一场着实累坏了。他咂吧了一下嘴唇翻了一个身子，和着三月煦暖的春风重新睡得人事不知。

277.第二七七章 断尾

兵马司两间略显偏僻的厢房暂时充当了牢狱, 两个初来乍到的贵客一句话也不多说，各据一角闭目作作沉思状。沉寂时的时辰过得极慢，仿佛过了很久之后外面的天色才转暗。有沉默无言的衙役进来点了油灯，屋子里便显得一阵昏昏暗暗。

过了半晌之后, 两个人都有了些微的动静。相比常柏的气定神闲不紧不慢, 许圃就显得有些暴躁不安，他不住地起身向外张望。只可惜空旷的院子除了青砖绿树之外，根本看不到两个闲人。

许圃茫然地坐在椅子上，脑子里一片空白。前几日他享用着美酒佳肴还拥红抱翠好不快活, 今天一睁眼就锒铛入狱。是什么转换得这样快, 早知道就不该为了虚名硬闹着要来参加春闱了。真是应了那句老话，吃不了羊肉倒惹一身骚。