“我承认小时候顽劣，伤透您的心。我甚至觉得，是我的出生自带不详之兆，害死了父亲。见到空净大师所绘的阖家团圆图，我既欣赏父母的不凡容姿，又羡慕能享受父母之爱的两位兄长，更深信……自己是多余的孩子。

“大哥自幼勤勉，您命他专心读书；二哥贪玩到处跑，您嘱咐他多留意市井百态；对我……严厉苛刻，要求我一言一行必须遵守闺秀礼节，及笄后嫁个好夫婿。事实上，我更想学画，也想习武，希望变得与父亲那般出众，才处处与您作对。

“于是，我四处偷偷问过所有认识父亲的长辈们，洪伯父、五舅舅、桐姨、于嬷嬷……连书画圈中的王公子弟也旁敲侧击打听过。

“我寻了个小本子，逐一记录他们记忆中的父亲，从他的言行、习惯、爱好中发觉，父亲不单出身尊贵、能文能武，性情也洒脱自在，我心中崇拜……无以复加。”

在徐赫诧异又赧然的注视下，徐明初首次表达对父亲的崇敬，笑靥潜藏欣慰与欢喜。

她顿了顿，向阮时意续道：“我自问对父亲的认知，远比两位兄长要深刻透彻。偏生，您口中所述的父亲，与我了解到的截然相反。

“有一回，您和桐姨发牢骚，说早把父亲忘在脑后，让她别再多提。我从那时起，执拗认定，母亲是个骗子，明明对父亲无情意，还捏造假象、谎称父亲的完美来哄我们。我一气之下，把这批画全偷了……更偏激地认为，骗子母亲配不上我那位优秀的父亲，因此我一度与兄长支持您改嫁。

“可洪伯父堕马骨折，恭远侯身患疟疾，向您提亲的富商家中离奇失火……大伙儿望而却步，您却笑着说，这是天意，您本无改嫁之心。我年岁渐长，隐约明白，大人的许多想法未必与行为一致，而您和父亲的情谊，或许……与我想象不一样。”

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听女儿以缓和又不失感伤的语气，将压抑三十年的心事娓娓道出，阮时意内心因徐赫而逐步消融的冰霜，彻底化成了暖流。

“孩子，”她轻轻挽起徐明初的手，泪水滑过脸颊，滴落前襟，如丁香花开，“我最初……对你的降生，的确有过心结。这事，是我不对。”

徐赫黯然拉起她另一只手：“阮阮，最该反省的人，是我。”

被阮时意泪目一瞋，他讪讪缩手：“那、那你们母女俩先聊。”

阮时意凝望徐明初，柔声致歉：“我终日沉溺于悲痛，未尽好母亲……待你稍有成长，我却因你不似明礼、明裕那般听话顺从，渐渐磨灭耐心，从未反思原因何在，反而处处将固有理念强加于你，逼得你不停反抗，以孤身远嫁来逃离这个家。

“我在那一刻，尚未醒悟，而是怨恨你自作主张……连累我和蓝家闹翻，浑然不知，我的错，早于你尚在襁褓之中时，已逐渐酝酿……”

徐明初首次看到阮时意放下一家主母的架子，软言劝慰，不仅仅是母亲，更多的……如朋友。

她展开双臂，紧紧拥住比自己年轻十几岁的母亲，泣不成声，努力遏制的悲伤、屈辱、自责霎时如浪潮决堤。

“您……你们怎会变回原来的容颜？爹一直在人世，对不？”

徐赫头一回听女儿喊“爹”，对应她适才所言，种种陌生与感伤汇作热切感动。

只可惜，徐明初既不是襁褓婴儿，也非天真孩童，他无法像阮时意那样，予她宽慰拥抱。

当下，他在母女二人的垂泪静拥之际，向女儿简略讲述自身经历。

徐明初闻言大惊，拉二人并坐厅车的坐榻，仔细询问若干细节。

她对父母解释，自己常在无人时偷偷临摹空净大师绘制的那幅画像，且试图添加自己的婴儿形象，以伪造一幅假的全家福。

儿时回忆过于深刻，因而此番归来，在澜园后巷邂逅，只需一眼，她已有所警觉。

若单单出现一位外貌与脾性像极母亲的少女，徐明初最多断言，此为阮时意立心按照模子培养的继承人，以代替出嫁不归的女儿，侍奉至终老。

但多了一名如画中父亲的男子，连衣袍样式、玉冠均为老款式，徐明初震惊之余，越发断定，事情不简单。

随后，她暗中观察“阮姑娘”的神情、态度，以及对方与徐家人的互动，意外觉察二嫂母子对这位来历神秘的少女并不熟悉；而长兄、二哥、大嫂、大侄子对“阮姑娘”明显恭敬如待尊长，大事小事皆看其眼色。

无意间捕捉“阮姑娘”深思时转镯子的小动作，她非常肯定，这是十多年未见的母亲。

得出“阮姑娘”为“徐太夫人”的结论，徐明初不难推测，与之来往密切、又具备“探微先生”画风技巧和仪表仪容的青年画师，应是她“活不见人、死不见尸”的亲生父亲。

至于兄长与长嫂谈及此人时何以带着古怪强调，徐明初猜测，父亲仍在人世一事，于他们而言，依然是秘密。

阮时意听完女儿所述，禁不住感叹：“你这孩子！聪明伶俐比起你的两位哥哥，可谓有过之而无不及……我原本没打算瞒你，只是你上回来去匆匆，这回数次会面，我均无从启齿。”

徐明初柔柔圈住阮时意的肩头，只觉她褪去当初的严肃苛刻后，一颦一笑皆温柔委婉。

而徐赫，有着她幻想中的俊雅容貌、清贵气派，又具备出神入化的高超画技，且待母亲百般迁就宠溺……正正是她期盼的父亲。

她居然比哥哥们更早认识到父亲尚存于世的重大机密！

过往的诸多羡慕、憋屈、懊恼，仿佛因占得一分先机，瞬即消散殆尽。

“娘，您为何没告知兄长……有关爹的一切？”

“一开始，我顾虑重重；而后，轮到他心高气傲，满心闯出点名堂……最近，他又嫌脸上带伤，一而再再而三拖着。”

阮时意斜目望向徐赫伤口未愈的额角，眼波犹带戏谑笑意。

徐赫则趁机握住她的手，唇角难掩蜜味。

徐明初捕获父母的小小亲昵，杏眸没来由平添几分活泼。

“你们二位会再给我……添几个弟弟妹妹么？”

阮时意顿时觉颊畔被火舌舔过似的，有种火辣辣的刺痛。

“怎、怎么可能！我俩都一把年纪了！”

徐赫对此答案显然不满——谁一把年纪了？他分明“好”得很！

但他不好当面否决妻子之言，只得忍气吞声，顶着“老弱无能”的破帽子，暗搓搓计划，如何诱骗阮时意给徐明初生几个弟弟妹妹，为自己的强健体魄而正名。

阮时意提及，等解决完地下城一案，她会带徐赫回家。目下徐家兄弟各自忙活，不宜为此分心。

徐明初更为独通玄机而振奋，下决心死守秘密，就等看首富长兄与首富二哥吓得呆若木鸡的好笑模样。

她一改昔年的淡漠，与二人畅谈一下午，问候父母的身体状况，关心他们未来的去向，顺带讲述赤月国见闻，聊起丈夫对自己纵容，诉说对家人的思念……直至日影西倾，才依依不舍道别。

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与女儿相认时，阮时意极力维持慈爱笑容。